Херман Мелвил е роден в Ню Йорк. На 18 години завършва образованието си и става учител в начално училище, но скоро напуска, за да опита силите си в журналистиката. Доведен до отчаяние от непрекъснати финансови затруднения, на 21 години Мелвил се качва на китоловен кораб. 

Преживяванията от китоловния му опит дават богат материал за първия му роман „Тайпи“ (1846) – смесица от истински и измислени случки, разказани занимателно и с майсторска лекота.

Шедьовърът му – „Моби Дик, или китът“, който се появява през 1851 г. При написването на „Моби Дик“ Херман Мелвил е силно повлиян от Натаниел Хоторн – автора на „Алената буква“, с когото се запознава през 1850 г. 

Въпреки изключителното тематично и стилистично богатство „Моби Дик“ не е приет от широката читателска аудитория. Само 3 000 бройки се продават и публикуването на романа се превръща не само във финансова загуба, но и в загуба на читателската любов и доверие. Отговорът на Мелвил е нова серия от романи – един от друг по-експериментални. Всички те са търговски катастрофи. Накрая се отказва да пише проза и се отдава на поезия.

„Моби Дик“ остава забравен до 1920-те, когато е преоткрит от литературните историци, които го сравняват с произведения от ранга на „Одисей“ на Джеймс Джойс.